L'ONU ha approvato una nuova mappa del mondo: la scienza e la geopolitica dietro le vere dimensioni dell'Africa

Chiunque abbia studiato in un'aula scolastica negli ultimi decenni ricorda la mappa del mondo appesa alla parete in cui la Groenlandia e l'Africa appaiono simili per dimensioni. Molte persone hanno accettato quell'immagine senza porsi domande. Ma la realtà geografica del pianeta è diversa, e la recente raccomandazione dell'ONU ha riportato le proporzioni dei continenti al centro del dibattito globale.

Il 4 settembre 2026, l'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha approvato una risoluzione presentata dal Togo e sostenuta dai 54 Paesi dell'Unione Africana. Con 164 voti a favore, l'organizzazione ha raccomandato l'adozione di proiezioni ad area equivalente, come il modello Equal Earth, per sostituire la mappa di Mercatore nei materiali educativi e istituzionali.

L'enigma della classe: perché l'Africa è apparsa più piccola per 450 anni?

Questa distorsione ha origine nel 1569, quando il cartografo fiammingo Gerardo Mercatore creò una carta progettata per la navigazione oceanica.

All'epoca, i velieri dovevano tracciare rotte rettilinee con la bussola per lunghe distanze. Mercatore risolse il problema sviluppando una proiezione cilindrica conforme, una tecnica che mantiene accurati gli angoli locali e le linee di costa.

Quella scelta progettuale comportava un limite geometrico: la scala della mappa si dilata man mano che ci si allontana dall'Equatore verso i poli. Le regioni temperate e polari dell'emisfero settentrionale, tra cui Europa, Canada, Russia e Groenlandia, risultano visivamente ingrandite. Al contrario, le terre equatoriali come l'Africa e l'America del Sud mantengono proporzioni più vicine alla realtà, apparendo ridotte rispetto al Nord espanso.

Mercatore ideò la mappa per la navigazione nel 1569. Il passaggio problematico avvenne nei secoli XIX e XX, quando gli editori scolastici adottarono una carta nautica come mappa standard per l'insegnamento della geografia nelle scuole.

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Nessuna mappa è neutrale. La scelta di una proiezione modella la nostra visione del mondo. Usare una proiezione ad area equivalente nelle scuole educa le persone a comprendere la reale scala e importanza dell'Africa e del Sud Globale.

Geometria cartografica: perché ogni mappa piatta contiene distorsioni

La raccomandazione per un nuovo formato cartografico solleva una domanda pratica: perché non è stata creata fin dall'inizio una mappa piatta del tutto priva di errori?

La risposta risiede nella geometria. Nel 1827, il matematico tedesco Carl Friedrich Gauss dimostrò nel Theorema Egregium che è impossibile proiettare una sfera tridimensionale su una superficie piatta senza alterare aree, forme o distanze.

A causa di questo vincolo matematico, ogni proiezione deve privilegiare un aspetto:

1. Proiezioni conformi (come la proiezione di Mercatore): Mantengono gli angoli e i contorni delle coste, ma alterano le proporzioni delle superfici.
2. Proiezioni equivalenti (come Equal Earth): Mantengono l'esatta proporzione di dimensione tra le regioni, con lievi adattamenti ai profili costieri.
3. Proiezioni afilattiche (come quella di Robinson): Bilanciano la distorsione di area e angolo senza mantenerne alcuno del tutto esatto.

La decisione dell'ONU e la proiezione Equal Earth

La risoluzione approvata all'ONU fa parte della campagna "Correct the Map", promossa dall'Unione Africana e dal Togo per aggiornare l'insegnamento della geografia.

Il modello raccomandato, la proiezione Equal Earth, è stato creato nel 2018 da Bojan Šavrič, Tom Patterson e Bernhard Jenny per offrire una rappresentazione accurata delle superfici continentali.

Mettendo a confronto le dimensioni su una mappa Equal Earth, l'estensione reale dell'Africa emerge con chiarezza. Con 30,3 milioni di chilometri quadrati, l'Africa è il secondo continente più esteso della Terra. Questa proporzione è rilevante nell'analisi dei temi globali e nel comprendere lo sviluppo socioeconomico del continente africano.

In termini di confronto territoriale, la superficie totale dell'Africa potrebbe contenere contemporaneamente i territori di Stati Uniti, Cina, India, tutta l'Europa occidentale e Giappone, mantenendo ulteriore spazio disponibile.

Impatto educativo e geopolitico

L'adozione di mappe ad area equivalente influenza la percezione che gli studenti sviluppano sulle proporzioni dei continenti.

Paesi come la Francia hanno iniziato ad aggiornare i libri di testo delle scuole pubbliche con proiezioni ad area equivalente. Man mano che queste indicazioni vengono recepite, i materiali scolastici adottano rappresentazioni corrispondenti alla superficie reale dei continenti.

Le mappe orientano la percezione della geografia globale. Raccomandando proiezioni ad area equivalente, le organizzazioni internazionali e i sistemi educativi allineano le carte geografiche con le dimensioni fisiche del pianeta.